Wuyishan

het Wuyi gebergte waar de theestruiken de Qi van de mist en de rotsen inademen, de ‘breath of heaven’. Eindeloos mooi zijn de “36 pieken” en “99 kliffen”, de okergele rotsen, de felgroene begroeiing en watervalletjes.

Wuyishan

Wuyishan, een beschermd nationaal park in de provincie Fujian, is sinds honderden jaren een belangrijk thee gebied, met name voor Oolong thee. Bovendien Wereld Unesco natuur en cultuur erfgoed, een nationale schat sinds de Han dynastie. Je komt hier niet zomaar in. Enkel de theeboeren die hier een stuk grond beheren hebben vrije toegang. Als bezoeker betaal je entree en word je keurig naar de juiste paadjes geleid.

Het specifieke ’terroir’ van deze plek bepaalt de smaak van de uiteindelijke thee. Overdag absorberen de kliffen het zonlicht en geven ’s nachts hun warmte af waardoor veel verschillende plaatsen in het park op constante temperatuur en vochtigheid blijven tijdens het groeien van de blaadjes. De Oolong thee die binnen het park wordt geproduceerd heet officieel ‘yancha’ of ‘rock tea’ (door Chinezen schattig als ‘lock tea’ uitgesproken).

Een prachtige plek, hoedanook, en de “natte droom van elke theeliefhebber” (dixit Klaas Van de Cruys).

Buiten het gebied wordt er veel meer thee geproduceerd dan in het park zelf, dit is officieel geen ‘yancha’ al is dat voor leken moeilijk te controleren. Er is een groot verschil in kwaliteit en in verfijning omdat de natuurlijke rijkdom van de hoge bergen hier minder aanwezig is. Kenners zien, ruiken en proeven meteen het verschil en weten wat gangbare prijzen voor bepaalde kwaliteiten zijn.

Persoonlijk is de Wuyi yancha een favoriet van mij. Er zijn weinig theeën die infusie na infusie zoveel evolutie doormaken als de rotstheeën uit Wuyishan. Het specifieke minerale “rock flavour” is puur, krachtig en heeft een heerlijke, zoete nasmaak. De beroemdste oolong thee is de ‘Da Hong Pao’ of ‘big red robe’.

Tijdens onze reis waren de theeboeren -en producenten volop bezig met de nieuwe én enige pluk en productie van het jaar. Deze oolong thee heeft een specifiek productieproces waarbij het oxideren van de blaadjes bepalend is voor het smaakprofiel van de thee. Het bakken (of roosteren) van de thee zorgt voor een nog mooiere diepgang tijdens de verschillende infusies. Het maakt de thee ook zoeter. Het bakken gebeurt ook verschillende keren, 1x meteen na de productie en daarna – naargelang de voorkeur van de producent, de wholesaler, retailer of klant – nog minimum 1 tot max. 3 keer. De thee is op haar best ongeveer 6 maanden na de productie van de thee, wanneer het effect van het roosteren verzacht en de originele smaken weer mooi tot uiting komen.

De legendarische, mystieke yancha Wuyi bergen vormen het decor van de theemarkt. Stel je een gewoon dorp voor met wat pleintjes en straten, met 1 grote hoofdweg, en verder veel kleinere straten waar je snel door zou kunnen fietsen. 8 op de 10 huizen zijn theewinkels, wholesale en retail. Verder wat eetplekken, supermarktjes en gewone dorpse winkels. Elk ‘huis’ is open – het lijkt eigenlijk meer op een opgeknapte garagebox – en is bemand door een theeboer of een handelaarster of je ziet er een voltallig gezin in bezig. Men weet dat de nieuwe oogst veel geïnteresseerden aantrekt die op zoek gaan naar de thee met de beste prijs/kwaliteit uit Wuyi. Je kan om het even welk huis binnen stappen of men zwaait al van ver naar je om te vragen of je komt proeven. Iedereen neemt de tijd voor jou. Je zou er uren kunnen blijven zitten om te proeven, de ene thee met de andere te vergelijken en ondertussen hartelijk te kletsen over koetjes en kalfjes.

De boeren en handelaars vertellen je graag hoe vaak je hun thee kan infuseren (opnieuw laten ’trekken’). “Mijn thee kun je 10 keer infuseren”, maken ze je met grote gebaren duidelijk. En vervolgens bewijzen ze het. Heel straf. Zo ben je makkelijk een uur bezig om hun ‘Da Hong Pao’ 10 x opnieuw te degusteren, door de thee telkens kort laten trekken. Zo ervaar je niet alleen de boeiende evolutie in de thee, hoe het minerale altijd aanwezig blijft doch niet altijd even prominent. Hoe het zoet rijke aroma, soms eerder houterig dan weer kaneelachtig, tintelt in je neus. Je ervaart hoe de thee evolueert en tot de 10de infusie boeiend blijft.

Wuyi met haar vriendelijke mensen en zeldzaam lekkere thee, ik zal u missen.

Jozefien